Stan Carlisle (w tej roli Bradley Cooper) właśnie zostawił za sobą traumatyczną przeszłość i teraz tuła się jak tysiące tych, którzy padli ofiarą Wielkiego Kryzysu. Podłą posadę w objazdowym jarmarku osobliwości – gdzie szybko zdobywa sympatię większości współpracowników – wykorzystuje do poznania tricków roli jasnowidza, manipulowania publicznością. Nowo nabyta wiedza szybko okazuje się przepustką do sukcesu. Do wzbogacenia się Stan zaczyna wykorzystywać naiwność nowojorskich elit. Wszystko idzie dobrze, dopóki pod wpływem tajemniczej femme fatale z tytułem doktora psychiatrii (Cate Blanchett) nie zdecyduje się oszukać groźnego finansowego gracza (Richard Jenkins). I bohatera, i widza czeka niespodziewane, mało zabawne qui pro quo.